He was appointed United States consul at Hankow, China, in 1885. В 1885 году он был назначен консулом США в Ханькоу, Китай.
John Rabe boarded the U.S. gunboat Panay on December 9 and sent two telegrams, one to Chiang Kai-shek by way of the American ambassador in Hankow, and one to the Japanese military authority in Shanghai. Йон Рабе 9 декабря поднялся на борт американского военного судна USS Panay и отправил телеграммы Чан Кайши и американскому посланнику в Ханькоу, а также японским военным властям в Шанхае.